С дължина от 242 км, пещерата Лечугия е осмата най-дълга изследвана пещера в света и втората най-дълбока (489 метра) в континенталната част на САЩ. Тя е известна най-вече със своята необичайна геология, редки образувания и девствено състояние.
Пещерата носи името на каньона, през който се влиза в нея, а той е наречен на растението Agave lechuguilla, виреещо в района. Лечугия се намира в Националния парк „Пещери Карлсбад“ в щата Ню Мексико, САЩ.
Достъп
Една правилна стъпка за нейното опазване е ограничението на достъпа – тя е затворена за посетители. В Лечугия могат да влизат само след одобрение научни изследователи, екипи за проучване и картиране. Достъп се осигурява и за управленски дейности на Националната паркова служба.
Вижте още: Най-интересните пещери в света – Част I
История на проучванията
До 1986 г. Лечугия е била известна като малка и незначителна историческа забележителност в отдалечен район на парка. Входните ѝ галерии били използвани за добив на малки количества гуано (тор от прилепи) в продължение на една година, след като през 1914 г. бил подаден минен иск. Тогава пещерата се състояла от 27-метрова входна шахта, известна като Дупката на мъките, която водела към 122 метра сухи и задънени галерии.
След прекратяването на минната дейност, пещерата била посещавана рядко. През 50-те години на миналия век обаче пещерняци чуват как вятър излиза с рев от подовете, задръстени с отломки. Въпреки че не е открит очевиден маршрут, има предположения, че под отломките се намират пещерни галерии.
През 1984 г., под ръководството на Дейв Алуред, група пещерняци от Колорадо получават разрешение от Националната паркова служба и започват разкопки. На 25 май 1986 г. те пробиват път към големи проходими галерии.
Досега са картографирани над 242 км галерии, което прави Лечугия осмата най-дълга пещера в света и четвъртата в САЩ. До 2014 г. тя е най-дълбоката пещера в континенталната част на САЩ (489 метра), докато не е открита пещерата „Сълзите на Костенурката“ (Tears of the Turtle).
През май 2012 г. екип, ръководен от Дерек Бристол от Колорадо, изкачва купол с височина над 120 метра и открива нови, неизследвани галерии, пропасти и големи зали. Новият участък е наречен „Oz“, а повечето му обекти са кръстени на елементи от „Магьосникът от Оз“. Открита е и голяма зала, наречена „Munchkinland“, с размери 180 метра дължина, 46 метра ширина и височина. Пропастта „Kansas Twister“ е най-дълбоката в парка (160 метра от пода до тавана).
Вижте още: Приказният подземен свят на пещера Венеца
Геология
Лечугия е не само с огромни размери, но и предлага голямо разнообразие от редки пещерни образувания. Тя надминава съседните карлсбадски пещери по размер, дълбочина и разнообразие на образувания, въпреки че все още не е открита зала, по-голяма от Голямата зала в пещера Карлсбад.
Големите количества гипс и сяра подкрепят теорията за спелеогенезата чрез разтваряне със сярна киселина, произхождаща от водороден сулфид, мигрирал от близки нефтени находища. Това означава, че пещерата се е образувала „от долу нагоре“, за разлика от обичайния процес на образуване чрез разтваряне с въглеродна киселина „от горе надолу“.
Микробиология
Учените смятат, че в пещерата вероятно се срещат редки видове бактерии, които се хранят със серни, железни и манганови минерали, и може да са помогнали за уголемяването на пещерата и формирането на необичайните ѝ образувания.
Изследвания показват, че някои от микроорганизмите в пещерата могат да имат медицински приложения, полезни за хората. Например, бактерия на 4 млн. години от вида Paenibacillus, изолирана от почвени проби в Лечугия, е естествено устойчива на множество съвременни антибиотици.
Голяма част от програмата на National Geographic Society от 1992 г., озаглавена „Тайните под земята“, е заснета в пещерата Лечугия.
* * *
Националният парк пещерите Карлсбад (Carlsbad Caverns National Park) е национален парк, намиращ се в югоизточната част на щата Ню Мeксико в САЩ. В района има 300 пещeри, като пaркът обхвaща 113 от тях.
Вижте още: Най-интересните пещери в света – Част II
